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Carmen nasce a Banzi, all'epoca in provincia di Matera, ora di Potenza, il 9 ottobre del 1921. L'ambiente in cui si affacciò la sua esistenza era quello di un piccolo paese della Basilicata a cavallo tra due grandi guerre. La povertà diffusa, il duro lavoro per la pura sopravvivenza caratterizzarono le povere vite dei suoi compaesani.
Pur vivendo in una condizione relativamente privilegiata, ella non potè fare a meno di interiorizzare la condizione difficile dei suoi coetanei, soprattutto nei primissimi anni di vita. Il padre Rocco, amatissimo per la sua sensibilità, cultura ed intelligenza, non solo da lei ma dalla gran parte di coloro che lo conobbero e frequentarono, apparteneva alla classe "impiegatizia". Era uomo di "penna", laddove lo strumento di lavoro dominante in quei luoghi era la zappa per lavorare la brulla terra, o il bastone per condurre al pascolo le greggi.
Anche per questo era considerato tra i "notabili" del paesino, ma non si vestì mai di un ruolo che, per altri, sarebbe stato logico, conveniente e, per certi versi, culturalmente opportuno. Anche la madre, Luigina Festa, era fra le pochissime donne del paese in grado di maneggiare con disinvoltura "penna e calamaio", tanto da permetterle di attendere, oltre alle esigenze della sua piccola famiglia, a lavori normalmente destinati a persone di diversa cultura (trascrizione di sentenze legali, etc).
Unica figlia della coppia, a seguito della evidente propensione agli studi manifestata fin dai primi anni della sua vita, intelligentemente, ma non senza sacrifici da parte dei suoi genitori, fu avviata agli studi classici, subito dopo il conseguimento del diploma della scuola media. Questo comportò l'abbandono di quel piccolo microcosmo in cui aveva trascorso i primissimi anni della sua adolescenza, per trasferirsi in collegio, ad Altamura. Furono per lei anni difficili, per le condizioni ambientali del luogo e per la difficoltà intrinseca del tipo di formazione che andava affrontando.
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